Orchestr založil v roce 1945 švýcarský dirigent Edmond de Stoutz, který stál v jeho čele více než půl století až do roku 1996 a vybudoval z něj těleso mezinárodního významu. Domovským koncertním pódiem orchestru je proslulá koncertní síň Tonhalle Zürich. Kromě švýcarské metropole, kde odehraje kolem čtyřiceti koncertů ročně, orchestr pravidelně vystupuje v mnoha prestižních evropských hudebních centrech, věnuje se nahrávací činnosti a spolupracuje i s interprety, kteří se pohybují za hranicemi klasické hudby (jazz, lidová hudba). Důležitou činností orchestru je také podpora mladých hudebníků a popularizační aktivity zaměřené na potenciální nové posluchače (pořádá např. koncerty pro „děti všech věkových kategorií“). Od roku 2011 do konce sezóny 2015/2016 je šéfdirigentem orchestru Sir Roger Norrington, čelní představitel tzv. historicky poučené interpretace staré hudby. Od sezóny 2016/2017 bude hudebním ředitelem Daniel Hope. Repertoár tělesa je ovšem mnohem širší: zahrnuje množství děl od baroka po 21. století. Základ orchestru tvoří dvaadvacet hráčů na smyčcové nástroje doplňovaných dle potřeby příslušným počtem nástrojů dechových a bicích.